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膵臓から発生したがんのことを一般に膵がんと呼びます。
膵臓は胃の後ろにある長さ20cmほどの細長い臓器で、
右側は十二指腸に囲まれており、左の端は脾臓に接しています。
右側はふくらんだ形をしているので頭部と呼び、
左端は細長くなっているので尾部といいます。
頭部と尾部との間の1/3ぐらいの大きさの部分を体部と呼びます。
膵臓の主な働きは、消化液をつくること（外分泌）と
血糖を調節するホルモンをつくること（内分泌）です。
膵臓がつくる消化液は膵液と呼ばれ、
膵臓の中を網の目のように走る膵管という細い管の中に分泌されます。
細かい膵管は膵臓の中で主膵管という一本の管に集まり、
肝臓から膵頭部の中へ入ってくる総胆管と合流した後、
十二指腸乳頭というところへ開いています。
肝臓でつくられた胆汁と膵臓でつくられた膵液は
こうして一緒に十二指腸の中へ流れ込むのです。
膵臓でつくられるホルモンは、血糖を下げるインシュリンや
逆に血糖を上げるグルカゴンなどで、これらは血液の中に分泌されます。
膵臓にできるがんのうち90％以上は外分泌に関係した細胞、
特に膵液を運ぶ膵管の細胞から発生します。
これを特に膵管がんといいます。
普通、膵がんといえばこの膵管がんのことをさします。
わが国では、毎年18,000人以上の方が膵がんで亡くなっています。
しかし、残念なことに、その診断と治療はいまだに難しいことが知られています。
膵臓は身体のまん中にあり、胃・十二指腸・小腸・大腸・肝臓・胆嚢・
脾臓などに囲まれているため、がんが発生しても見つけるのが非常に難しいのです。
その上、どんな人が膵がんになりやすいのかもあまりわかっていません。
また、早い段階では特徴的な症状もありません。
このような理由で、胃がんや大腸がんのように
早期のうちに見つかるということはほとんどありません。
膵がんとわかった時にはすでに手遅れということが多いのです。
早期発見はどのような治療よりも治癒率の向上に貢献しますので、
どうしたら早く発見できるかという研究が意欲的に続けられています。
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